Các chuẩn bị cuối cùng đang được thực hiện để gửi một tàu vũ trụ châu Âu đến một tiểu hành tinh nhằm tìm hiểu những gì đã xảy ra khi một tàu thăm dò của NASA cố tình va chạm vào viên đá không gian này hai năm trước. Nhiệm vụ Hera của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu (ESA) sẽ khảo sát địa điểm va chạm và thực hiện các phép đo chi tiết về viên đá bị tổn thương, Dimorphos, nhằm giúp các nhà nghiên cứu cải thiện các chiến lược phòng thủ Trái Đất trong trường hợp một tiểu hành tinh lạc lối có thể đe dọa hành tinh của chúng ta trong tương lai.
Hera dự kiến sẽ được phóng vào thứ Hai tới bằng tên lửa Falcon 9 của SpaceX từ Cape Canaveral, Florida vào lúc 10:52 sáng theo giờ địa phương (3:52 chiều theo giờ BST). Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, tàu thăm dò sẽ bay qua Sao Hỏa vào tháng Ba năm sau và đến tiểu hành tinh này, cách Trái Đất hơn 110 triệu dặm (177 triệu km), vào tháng 12 năm 2026.
“Đó là một chuỗi những khoảnh khắc tuyệt vời,” Paolo Martino, kỹ sư trưởng và phó quản lý dự án cho biết từ cơ sở của ESA tại Noordwijk, Hà Lan. “Khoảnh khắc đầu tiên là sống sót sau cuộc phóng.”
Bên cạnh những rủi ro thông thường như thời tiết xấu và các sự cố kỹ thuật có thể giữ các nhiệm vụ lại trên bệ phóng, còn có những bất định liên quan đến việc liệu tên lửa SpaceX có được phép bay hay không. Vào tuần trước, Falcon 9 đã bị Cục Quản lý Hàng không Liên bang Mỹ (FAA) đình chỉ lần thứ ba trong ba tháng sau khi gặp sự cố với giai đoạn trên khi nó rơi trở lại Trái Đất.
Mang tên nữ thần Hera trong thần thoại Hy Lạp, biểu tượng cho hôn nhân, phụ nữ và gia đình, nhiệm vụ này sẽ báo cáo về trạng thái của Dimorphos, một tiểu hành tinh rộng 150 mét quay quanh một cơ thể lớn hơn, Didymos, có kích thước 780 mét. Vào tháng 9 năm 2022, tàu thăm dò thử nghiệm điều chỉnh tiểu hành tinh (Dart) của NASA đã đâm vào Dimorphos với tốc độ 14.000 dặm/giờ, làm tung ra hàng triệu tấn đá vào không gian và làm thay đổi quỹ đạo của tiểu hành tinh này.
Nhiệm vụ Dart được coi là một bài thử nghiệm đầu tiên cho các biện pháp phòng thủ hành tinh của Trái Đất và đã được tuyên bố là thành công. Tuy nhiên, các nhà khoa học cần thêm thông tin về cú va chạm và chính Dimorphos để đảm bảo rằng những bài học rút ra được có thể được sử dụng để điều chỉnh các tiểu hành tinh có kích thước và cấu trúc khác nhau có thể đe dọa Trái Đất trong tương lai.
“Dart đã thành công trong việc thay đổi quỹ đạo của Dimorphos rất hiệu quả, thậm chí vượt quá mong đợi, và bây giờ các nhà khoa học cần biết chi tiết những gì đã xảy ra và tác động của va chạm đến tiểu hành tinh,” Martino nói.
Khi Dart va chạm vào Dimorphos, động lượng của tàu thăm dò và lực từ các mảnh vụn bị phun ra từ tiểu hành tinh đã làm giảm 33 phút thời gian quỹ đạo của nó xung quanh Didymos. Cuộc va chạm đã định hình lại tiểu hành tinh và tạo ra một cột bụi và đá cao hàng nghìn dặm vào không gian.
Các thiết bị trên tàu Hera sẽ ghi lại kích thước, hình dạng, khối lượng và quỹ đạo chính xác của Dimorphos, từ đó giúp các nhà nghiên cứu tính toán hiệu quả động lượng được truyền từ tàu Dart sang viên đá không gian này và tiểu hành tinh đã được để lại trong trạng thái nào.
Để có cái nhìn rõ hơn về Dimorphos, Hera sẽ phóng hai tàu con kích thước như hộp giày gọi là cubesats. Các cubesat này sẽ lập bản đồ bề mặt tiểu hành tinh một cách chi tiết, đo bất kỳ bụi nào xung quanh cơ thể, và triển khai radar xuyên đất để đánh giá cấu trúc bên trong của tiểu hành tinh. Sau đó, các cubesat sẽ cố gắng hạ cánh trên tiểu hành tinh và thực hiện các phép đo thêm.
Nhiệm vụ Hera không chỉ mang lại hy vọng về việc hiểu rõ hơn về Dimorphos mà còn là một bước tiến lớn trong công cuộc phòng ngừa các mối đe dọa từ tiểu hành tinh đối với Trái Đất. Khi chúng ta tiếp tục khám phá vũ trụ và phát triển công nghệ, khả năng bảo vệ hành tinh của chúng ta trước các thiên thạch lạc lối sẽ ngày càng tăng lên.
Khi cuộc phóng diễn ra vào thứ Hai tới, chúng ta sẽ hướng tầm mắt lên bầu trời, hy vọng cho một khởi đầu thành công cho một nhiệm vụ lịch sử nhằm bảo vệ tương lai của hành tinh chúng ta. Sự kiện này không chỉ là một dấu mốc quan trọng trong ngành khoa học vũ trụ mà còn là một minh chứng cho khả năng của con người trong việc đối mặt với những thách thức to lớn của thiên nhiên.
