Mới đây, NASA đã quyết định tắt một trong những thiết bị khoa học quan trọng nhất của tàu Voyager 2 nhằm kéo dài tuổi thọ của tàu trong bối cảnh nguồn điện của nó đang cạn kiệt. Quyết định này được đưa ra trong bối cảnh tàu Voyager 2 đang ở cách Trái Đất 20,5 tỷ km và tiếp tục hoạt động tại không gian liên sao.
Tàu Voyager 2 được phóng vào không gian vào ngày 20/8/1977 và đã rời khỏi hệ Mặt Trời vào ngày 5/11/2018. Kể từ đó, tàu đã trở thành một trong những thiết bị thăm dò quý giá nhất trong việc nghiên cứu các hiện tượng ngoài hệ Mặt Trời. Voyager 2 hiện đang hoạt động với 4 thiết bị khoa học, chuyên nghiên cứu không gian bên ngoài nhật quyển và bong bóng các hạt mang điện tích, cùng với từ trường bao quanh hệ Mặt Trời.
Theo thông tin từ NASA, tàu Voyager 2 vẫn có đủ điện để duy trì hoạt động một thiết bị khoa học cho tới thập niên 2030, tuy nhiên điều này đòi hỏi phải tắt đi một số thiết bị khác. Các kỹ sư đã nỗ lực để trì hoãn việc tắt thiết bị, bởi cả Voyager 1 và Voyager 2 đều là hai tàu thăm dò duy nhất còn hoạt động ở không gian liên sao, khiến mọi dữ liệu mà chúng thu thập trở nên rất quý giá.
Đến nay, 6 trong số 10 thiết bị ban đầu của tàu Voyager 2 đã ngừng hoạt động. Thiết bị plasma, có nhiệm vụ thu thập dữ liệu về plasma và dòng hạt tích điện, đã đến lượt phải tắt. Vào ngày 26/9 vừa qua, các kỹ sư đã gửi lệnh tắt thiết bị này. Thiết bị plasma bao gồm bốn cốc, trong đó ba cốc hướng về phía Mặt Trời và một cốc quay về hướng không gian liên sao. Thiết bị này đã đóng vai trò quan trọng trong việc phát hiện sự sụt giảm lượng hạt tích điện từ Mặt Trời, chứng tỏ rằng Voyager 2 đã bay qua ranh giới giữa nhật quyển và không gian liên sao.
Theo đại diện từ Phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực của NASA, đội ngũ kỹ sư luôn theo dõi cẩn thận hoạt động của tàu vũ trụ 47 năm tuổi này để đảm bảo không có tác động phụ nào ngoài ý muốn. Họ xác nhận rằng lệnh tắt thiết bị đã được thực hiện thành công mà không gặp sự cố.
Sự hữu ích của thiết bị plasma đã bị hạn chế trong những năm gần đây. Các cốc thu thập thông tin về plasma đã không còn hoạt động hiệu quả sau khi tàu rời khỏi nhật quyển và vượt qua tầm ảnh hưởng của gió mặt trời. Hiện tại, một cốc duy nhất vẫn hoạt động chỉ cung cấp dữ liệu hữu ích ba tháng một lần, khi tàu vũ trụ xoay 360 độ quanh trục. Do đó, quyết định tắt thiết bị plasma là cần thiết để bảo toàn nguồn điện cho các thiết bị khác.
Cả tàu Voyager 1 và Voyager 2 đều sử dụng năng lượng từ plutonium phân rã, mất khoảng 4 watt điện mỗi năm. Vào những năm 1980, một số thiết bị đã bị tắt sau khi các tàu hoàn thành nhiệm vụ thám hiểm các hành tinh lớn trong hệ Mặt Trời. Điều này giúp gia tăng nguồn điện cho các tàu, kéo dài tuổi thọ hoạt động của chúng. Một số thiết bị không cần thiết đã bị tắt đi trong những năm gần đây, và thiết bị plasma của Voyager 1 đã ngừng hoạt động vào năm 1980 và bị tắt vào năm 2007.
Hiện tại, các kỹ sư NASA đang theo dõi chặt chẽ nguồn điện của Voyager 2 để quyết định thiết bị khoa học nào sẽ được tắt tiếp theo. Mục tiêu của họ là đảm bảo rằng tàu thăm dò liên sao này có thể cung cấp dữ liệu khoa học trong thời gian dài nhất có thể. Quyết định tắt thiết bị plasma mặc dù khó khăn, nhưng là một bước đi cần thiết trong việc duy trì hoạt động của tàu Voyager 2, tiếp tục khám phá những điều kỳ diệu của không gian.
