Khi nhận được một thông báo tuyển dụng cho các ứng viên phi hành gia từ một đồng nghiệp, John McFall đã có phản ứng nhanh chóng. “Thú thật là tôi chỉ nghĩ: ‘Thật tuyệt vời nếu có thể đi vào không gian.’” Tuy nhiên, việc thực hiện điều đó không chỉ đơn giản. Nó sẽ là một hành trình phá vỡ những rào cản đã tồn tại trong hơn 60 năm khám phá không gian.
Mặc dù vậy, McFall vẫn quyết tâm tiến bước. Ba năm sau khi phát hiện thông báo tuyển dụng của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu (ESA), McFall hiện đang trên đường trở thành phi hành gia đầu tiên trên thế giới có khuyết tật.
McFall đã mất chân phải khi mới 19 tuổi do một tai nạn xe máy, nhưng sau đó anh đã trở thành một vận động viên điền kinh Paralympic, giành huy chương đồng tại Bắc Kinh, và sau đó trở thành bác sĩ phẫu thuật chấn thương chỉnh hình.
McFall đã tham gia vào quá trình lựa chọn khắt khe của ESA, vượt qua sáu giai đoạn từ các bài kiểm tra tâm lý đến các cuộc phỏng vấn. Năm 2022, cơ quan này thông báo rằng anh sẽ tham gia vào nỗ lực khám phá ranh giới của việc khám phá không gian, tìm hiểu liệu một người có khuyết tật thể chất có thể sống và làm việc trong không gian hay không.
“Thật tuyệt vời,” McFall, 43 tuổi, nói trong một cuộc phỏng vấn. “Một phản ứng phổ biến là ‘tại sao điều này chưa được thực hiện sớm hơn?’”
Hiện tại, chưa có gì đảm bảo rằng McFall sẽ được bay vào không gian. Cơ quan đang tiến hành các thử nghiệm để thu thập dữ liệu chứng minh rằng điều này là khả thi. “Chúng tôi phải cung cấp dữ liệu để chứng minh rằng điều này có thể thực hiện được,” anh nói. “Vì vậy, không phải ai cũng nói rằng ‘bạn không thể làm điều này, điều đó là không thể’. Mà là ‘chúng tôi không nghi ngờ rằng điều này có thể thực hiện được, chỉ là chưa ai làm điều đó thôi’.”
Bởi vì các hoạt động không gian được thiết kế cho người không khuyết tật, các thử nghiệm đang tìm hiểu cách McFall sẽ di chuyển và giữ thăng bằng trong môi trường không trọng lực và điều kiện trong không gian sẽ ảnh hưởng như thế nào đến chân giả của anh.
Cho đến nay, tất cả các dấu hiệu cho thấy việc bay vào không gian là khả thi cho McFall, tạo nên hy vọng rằng anh - hoặc ai đó có khuyết tật tương tự - có thể được đào tạo cho một nhiệm vụ sắp tới. “Tôi hy vọng rằng giữa năm 2027 và cuối thập kỷ này, chúng ta sẽ thấy một phi hành gia châu Âu có khuyết tật thể chất là thành viên của đoàn crew trên Trạm Vũ trụ Quốc tế.”
Mặc dù các phát hiện của cơ quan cụ thể cho McFall, một phần của dự án là mở đường cho những người khác có khuyết tật - dù là tương tự hay không - có thể theo bước anh. “Chúng tôi đang thách thức câu chuyện về khuyết tật thể chất,” McFall nói. “Và làm như vậy tạo ra cuộc thảo luận và phá vỡ định kiến.”
Cuộc thảo luận này bao gồm câu hỏi về cách gọi McFall. Kể từ khi bắt đầu làm việc với ESA, anh đã cố gắng khéo léo phản đối thuật ngữ “parastronaut” (phi hành gia khuyết tật). “Tôi nghĩ rằng điều quan trọng là phải có một cuộc thảo luận về nó. Điều đó có nghĩa là gì?” McFall hỏi. “Tôi không phải là một bác sĩ phẫu thuật ‘para’, tôi là một bác sĩ phẫu thuật. Tôi không phải là một người cha ‘para’, tôi là một người cha.”
Quan điểm này nhấn mạnh những hệ lụy rộng lớn hơn của những nỗ lực phá vỡ ranh giới của McFall, trong bối cảnh nhiều người khuyết tật trên thế giới vẫn tiếp tục phải đối mặt với sự phân biệt sâu sắc. Dữ liệu từ khắp EU cho thấy rằng người khuyết tật có nguy cơ thất nghiệp cao hơn và sống dưới mức nghèo khổ.
Khi thách thức quan niệm về hình dáng của một phi hành gia, McFall hy vọng sẽ làm giảm bớt một phần nào đó của những điều này. “Bằng cách làm điều này, đây là một cơ hội để tạo ra nhiều cơ hội hơn cho những người khuyết tật trong nhiều lĩnh vực nghề nghiệp khác nhau,” anh nói.
“Công việc của tôi là đảm bảo rằng mọi người có một định nghĩa toàn diện và thông tin về khuyết tật và việc trở thành người khuyết tật,” anh nói thêm. “Đó không phải là phiên bản của khuyết tật từ những năm 1950 hay 1920, bạn biết không?”
Hành trình của John McFall không chỉ là câu chuyện của một cá nhân mà còn là một biểu tượng cho sự thay đổi, thể hiện rằng không có giới hạn nào cho những gì mà con người có thể đạt được, bất kể những thử thách nào mà họ phải đối mặt. Việc McFall tham gia vào nỗ lực khám phá không gian là một bước đi quan trọng, không chỉ đối với anh mà còn cho tất cả những ai mang trong mình khát khao vượt qua ranh giới và khám phá tiềm năng vô hạn của bản thân.
