Khi các nhà khảo cổ khai quật một tượng đài trên sa mạc, bạn mong đợi họ tìm thấy điều gì nhất? Một kim tự tháp? Một hang động đầy kho báu? Hay một nghĩa trang, trong đó, có những xác ướp được bảo quản như thế này?
Chắc chắn, ngay cả những người giàu trí tưởng tượng nhất cũng khó hình dung ra điều đó: Bên dưới những bãi cát sa mạc có thể có cá voi. Nhưng tại đây, trên sa mạc Ocucaje của Peru, các nhà khoa học đã tìm thấy hộp sọ của một con cá voi cổ đại 36 triệu năm tuổi.
Hóa thạch được xác định là của một loài động vật biển có vú nguyên thủy. Đó là, nó là tổ tiên chung của cá voi và cá heo hiện đại. Tuy nhiên, với thân hình dài tới 17 mét, loài cá voi này còn có tên gọi khác là basilosaurus, nghĩa là “thằn lằn vua”.
Các nhà cổ sinh vật học cho rằng trong quá khứ, loài cá bìm bịp có thể bơi trong nước như rắn biển. Nhưng con cá voi này có hộp sọ rất lớn. Về cơ bản, nó trông giống như một con rắn được gắn với một khuôn mặt khổng lồ, với những chiếc răng sắc nhọn.
Với những đặc điểm đó, con quái vật khổng lồ này hẳn là một con cá voi ăn thịt. Chúng được cho là có thể hạ gục cá mập và các loài cá voi cổ đại khác để đứng đầu chuỗi thức ăn.
Nhưng có một câu hỏi khác có lẽ bạn đang thắc mắc: Tại sao lại có hóa thạch cá voi ở giữa sa mạc?
Hóa thạch cá voi cổ đại được tìm thấy ở sa mạc Ocucaje cách thủ đô Lima của Peru 350 km về phía nam.
Hóa ra, địa điểm mà ngày nay là sa mạc Ocucaje cách thủ đô Lima của Peru 350 km về phía nam, từng là đáy của một đại dương cổ đại. Khoảng 34-41 triệu năm trước, Ocucaje là nhà của nhiều sinh vật khổng lồ, bao gồm cá heo Miocen, cá mập và cá voi lùn bốn chân.
Những con thằn lằn vua basilosaurus cũng không ngoại lệ. Nhưng tổ tiên của loài húng quế không phải là sinh vật biển. Chúng ta biết cá voi là loài động vật có vú, tổ tiên của chúng sống trên cạn.
Sau đó, cá voi mới dần tiến hóa thành loài bán thủy sinh, tức là một nửa sống trên cạn, một nửa sống dưới nước. Mãi cho đến khoảng 55 triệu năm trước – 10 triệu năm sau cuộc đại tuyệt chủng giết chết loài khủng long – tổ tiên cá voi mới trở nên sống dưới nước hoàn toàn, bao gồm cả Basilosaurus.
Với thân hình dài tới hàng chục mét, cái tên basilosaurus mà loài cá voi này được đặt có nghĩa là “thằn lằn vua”.
Với chiều dài trung bình 15 – 20 mét, loài chó mặt xệ là một trong những loài động vật lớn nhất từng tồn tại sau sự kiện tuyệt chủng kỷ Phấn trắng-Cổ sinh. Như đã nói, con cá voi này có thân hình dài, với 70 đốt sống tất cả, 7 đốt sống cổ, 18 đốt sống ngực, 20 đốt sống thắt lưng và 25 đốt sống đuôi.
Với phần giữa của ngực kéo dài qua đốt sống đuôi trước, cá chình biển có kiểu hình anguilliform, có nghĩa là nó có thể uốn cong cơ thể và bơi như rắn nước hoặc cá chình biển. Ngoài việc các chi sau vẫn chưa hoàn toàn biến mất, nhiều nhà cổ sinh vật học ban đầu còn nhầm nó là một loài bò sát.
Chi sau của cá voi cổ đại húng quế.
Về hộp sọ, loài húng quế có đầu nhỏ và bộ não của nó có lẽ không lớn hơn quả dưa hấu. Đây cũng là đặc điểm thường thấy ở các loài bò sát như cá sấu – kích thước cơ thể không tương xứng với kích thước của não.
Do đó, các nhà khoa học cho rằng cá voi và cá heo hiện đại không thông minh như cá voi và cá heo. Chúng không thể săn mồi theo nhóm và có những hành vi xã hội như các loài động vật có vú sống ở biển ngày nay.
Hộp sọ hóa thạch của cá voi húng quế.
Bù lại, húng quế có một hàm răng rất sắc và cực khỏe. Lực hàm từ cú cắn đơn của nó được ước tính lên tới 3.600 pound trên mỗi inch vuông (tương đương 25Mpa). Phân tích các vết cắn từ hàm này lên các sinh vật biển cổ đại khác, các nhà khoa học cho biết, loài cá chạch (basilosaurus) chỉ chuyên săn cá mập khổng lồ và cá voi lớn.
Cho dù được tìm thấy ở đâu, thì loài cá bìm bịp là loài săn mồi hàng đầu ở vùng biển mà nó ngự trị. Đó là lý do tại sao loài cá voi này được gọi là “thằn lằn vua” – mặc dù một lần nữa, nó là cá voi, không phải thằn lằn.
Hồ sơ hóa thạch mà các nhà cổ sinh vật học đã tìm thấy từ loài cá mặt trời mọc cách đây khoảng 35-34 triệu năm. Đó là khoảng thời gian mà họ nghĩ rằng cá voi đã tuyệt chủng.
Nó trùng hợp với sự kiện tuyệt chủng Eocen-Oligocen xảy ra cách đây 33,9 triệu năm. Các tác động của núi lửa, thiên thạch và sự thay đổi khí hậu đột ngột đã xóa sổ hàng loạt loài cổ sinh vật trên cạn. Dưới lòng đại dương, sự thay đổi và gián đoạn của các dòng hải lưu cũng khiến nhiều loài động vật biển trong đó có loài cá hoàng cầm bị tuyệt chủng.
Húng quế không để lại hậu duệ. Những người anh em họ nhỏ hơn của chúng đã may mắn trốn thoát và tiến hóa thành cá voi răng cưa và cá voi tấm sừng hàm hiện đại. Câu chuyện về loài cá hoàng cầm giờ đây chỉ còn lại trong các hóa thạch dưới cát sa mạc Ocucaje ở Peru.
Tham khảo Phys, Livescience
Tổng hợp: Công Nghệ Chính Nhân
